К сожалению, никому не известно, когда человек впервые поднял голову к небу и обратил внимание на его пугающие размеры и вместе с тем фантастическую красоту. Не известно нам и то время, когда человек впервые заметил парящих в воздухе птиц и в голове его возникла мысль последовать за ними.

Как любой, даже самый длинный путь начинается с одного небольшого шага, так и многолетняя история покорения воздушного пространства началась с обыкновенной мечты.

В отличие от большинства животных человеку дано видеть голубое небо, покрытое белыми, словно ватными, облаками, яркое, желтое Солнце и беззаботно порхающих пестро раскрашенных птиц. Он не мог этим не воспользоваться. Небо восхищало и манило к себе. Так родилась мечта, нашедшая вначале воплощение в легендах, а затем ставшая явью.

Ученые считают, что произошло это очень давно. И долгое время человек видел лишь одну возможность подняться в небесные высоты — уподобиться птицам и обрести крылья. Если внимательно изучить историю развития человеческого общества, то можно заметить, что у каждого древнего народа, населявшего Землю, были свои сказочные и мифические летающие герои. Сложенные за спиной крылья имели добрые, а порой и священные существа, спускающиеся на Землю, были ими снабжены и ужасные драконы, несущие людям зло.

Изучая индуистскую мифологию, можно встретиться с божественной птицей-человеком Гарудой, смело сражавшейся с полчищами змеев-нагов. В легендах древних греков неизменно присутствовал крылатый конь, родившийся из туловища горгоны Медузы, убитой другим мифическим героем — Персеем. По их мнению, от удара копытом Пегаса на горе Геликон возник источник Гиппокрена, из которого черпали вдохновение поэты. До сих пор образ крылатого коня Пегаса является символом поэтического вдохновения, а фраза «оседлать Пегаса» означает помчаться на крыльях фантазии.

И на этом перечень «крылатых» существ не заканчивается. Среди литературного наследия, оставленного нам древними греками, можно встретить и других, менее симпатичных крылатых существ — гарпий. Это полуженщины-полуптицы отвратительного вида, в греческой мифологии им отведена роль богинь вихря. Гарпии отличались чудовищной сварливостью и свирепостью, и не случайно даже в наши дни слово «гарпия» обозначает злую женщину.

Перечисляя «крылатые» создания, следует вспомнить еще и Меркурия. В римской мифологии — это бог торговли и покровитель путешественников. Изображался Меркурий в дорожной шляпе, с жезлом в руке и в крылатых сандалиях, видимо, чтобы везде поспевать.

Наиболее полно до нас дошел древнегреческий миф о сказочном полете Дедала и его сына Икара. По легенде, они жили в Афинах в те далекие времена, когда у людей еще не было ни инструментов, ни знаний, ни машин, ни механизмов. Дедал первым научил греков строить прекрасные здания и высекать из мрамора великолепные статуи, изображающие людей в движении. Слава о творениях мастера вскоре облетела всю Землю. Многие цари того времени мечтали взять к себе на службу Дедала. Но удалось это правителю острова Крит — царю Миносу. Много лет жил Дедал у царя. Не хотелось тому отпускать мастера с острова, чтобы и другие пользовались его искусством.

Не мог смириться Дедал с ролью пленника. «Если я не могу спастись от власти Миноса ни сухим путем, ни морским, то ведь открыто для меня небо!» — воскликнул мастер, найдя способ покинуть остров. Соорудил Дедал из птичьих перьев, скрепив их льняными нитками и воском, крылья для себя и своего сына — Икара. Привязали они эти крылья себе за спину, просунули руки в петли, закрепленные на крыльях, взмахнули ими и плавно, словно птицы, поднялись в небо.

«Не опускайся слишком низко к морю, чтобы соленые брызги волн не намочили твоих крыльев. Не поднимайся близко к Солнцу, чтобы его жар не растопил воск, скрепляющий перья», — учил Дедал Икара. Но забыл юноша о словах отца. Охватило его торжество полета. Поднялся он слишком высоко, и палящее Солнце растопило воск. Рассыпались крылья, упал Икар в воды моря, и они поглотили его тело.

В отчаянии опустился Дедал на первый встретившийся ему остров, сломал крылья и проклял свое искусство, погубившее его сына. Но люди запомнили этот первый полет, и с тех пор в их сердце жила мечта о покорении неба, о просторных воздушных дорогах.

Об этом полете нам рассказала легенда. А как на самом деле человек покорял небо?